Pourquoi certains lampadaires allumés

Par Spencer Buell, Le Boston Globe

La première fois que Taylor Tracy a remarqué les étranges lumières violettes au-dessus de l'autoroute, c'était en juillet dernier, alors qu'elle était assise sur le siège passager de la voiture de son petit ami. Alors que le couple roulait le long de la I-93, la nuance de couleur inhabituelle a soudainement strié le pare-brise, peignant la route dans un ton violet vibrant.

Les lampadaires qui produisaient la couleur ne scintillaient pas ou ne fonctionnaient pas autrement. Cela ne ressemblait pas du tout à un accident. Au lieu de cela, c'était comme s'ils avaient été codés par couleur de cette façon pour une occasion spéciale.

"Je me disais:" Qu'est-ce qui se passe ici? Je n'ai jamais vu ça auparavant "", a déclaré Tracy, 33 ans, coordinatrice de sensibilisation du MIT qui vit à Malden. "En tant que personne atteinte de TDAH qui est facilement distraite, cela a attiré mon attention."

Elle n'est pas la seule à l'avoir remarqué. Les conducteurs de la région de Boston – et des États-Unis – ont rencontré des paysages de rue baignés de violet ces dernières années.

Le phénomène, que certains ont surnommé "The Great Purpling", est causé par des LED défectueuses et survient alors que les villes passent à la source lumineuse économe en énergie dans davantage d'espaces publics.

Mais au fur et à mesure que les municipalités effectuent des changements respectueux de l'environnement, elles découvrent le défaut de certaines des diodes électroluminescentes qui modifie considérablement leur teinte et laisse les conducteurs se gratter la tête.

Près d'un an après la première rencontre de Tracy, les lumières brillent toujours en violet au même endroit.

Les responsables du ministère des Transports du Massachusetts sont conscients du problème et ont identifié "7 ou 8" feux dans cette zone qui apparaissent violets, a déclaré un porte-parole. Tous ont été installés vers 2019.

MassDOT a commandé des pièces de rechange qui résoudront le problème. En attendant, les ingénieurs de l'agence ne pensent pas que les lumières décolorées présentent un danger pour la sécurité.

Selon MassDOT, les lumières défectueuses provenaient d'une société basée à Atlanta appelée Acuity Brands, dont les lampadaires ont été liés à des incidents "violacés" dans d'autres villes du pays.

Le problème, selon la société, est le résultat d'un revêtement de phosphore défectueux dans les luminaires de rue, qui a été conçu pour faire apparaître la couleur bleutée des LED en blanc. Au fil du temps, le revêtement s'est dissipé, faisant briller les lumières violettes à la place.

Seul "un petit pourcentage" de ses luminaires a été impacté, a indiqué la société, ajoutant qu'elle n'utilisait plus l'équipement défectueux "qui a causé ce décalage spectral".

Cela ne se passe pas que sur l'autoroute. Certains quartiers de Boston se sont également retrouvés soudainement teintés de violet au cours des deux dernières années, selon les plaintes soumises à BOS: 311, l'application de la ville pour signaler les problèmes non urgents.

En octobre, un habitant de Back Bay a remarqué qu'une ampoule dans l'un des lampadaires en forme de gland le long de l'avenue Commonwealth était "violet vif" et "brillait de cette couleur terrible dans nos maisons". La ville l'a fixé le 17 mai, selon les archives.

Le même mois, un résident de South End a publié une photo de deux lampes sur la rue Cazenove. L'un d'eux projetait une chaude couleur blanc jaunâtre sur la route secondaire endormie. L'autre était d'un violet profond.

Depuis plus d'une décennie, Boston remplace ses lampadaires existants - y compris, de manière quelque peu controversée, ses lampes à gaz historiques - par des LED. Cet effort a réduit de moitié les émissions des lampadaires depuis 2010.

Un porte-parole du bureau du maire Michelle Wu, quant à lui, a déclaré que les employés des travaux publics entretiennent régulièrement les lumières LED dans les rues de la ville qui sont devenues violettes ou ont vu leur température de couleur changer après avoir fonctionné correctement pendant des années.

Des rapports faisant état de lumières violettes sont arrivés à Boston en même temps que des luminaires défectueux similaires ont été repérés dans des dizaines d'autres endroits, de la Floride à Phoenix et au-delà.

Plus de 500 lampadaires violets ont dû être remplacés sur une autoroute de Kansas City cette année. À Milwaukee, les équipages les échangent depuis 2021 – même si les feux violets sont devenus populaires parmi les conducteurs, selon les informations locales.

Les lampadaires à LED défectueux sont devenus si répandus dans tout le pays qu'ils ont même alimenté des théories du complot en ligne selon lesquelles ils font partie d'une série de complots gouvernementaux infâmes.

Mais pour Dave Waller, copropriétaire de Neon Williams, un magasin de néons à Somerville, quelque chose de moins méchant se prépare : c'est un signe que la technologie LED doit encore être peaufinée avant d'être déployée à chaque coin de rue.

Lorsque Waller a repéré pour la première fois les lampadaires bancals sur la I-93, il pensait que MassDOT commémorait un événement en ajustant la teinte des ampoules, comme lorsque des points de repère étaient éclairés en violet pour la sensibilisation au cancer du pancréas ou pour commémorer Prince.

"Puis j'ai réalisé que c'était juste un nouveau système LED fou qui est devenu fou", a-t-il déclaré. "Aussi amusant que soit le violet, ce n'est pas amusant quand vous conduisez et que tout d'un coup vous traversez un tronçon violet et que vous vous dites : 'Où suis-je ?'"

Waller, découragé par la montée des alternatives LED bon marché à la place du néon, est sceptique quant à la technologie d'économie d'énergie - du moins, alors qu'elle continue d'échouer aux tests publics.

Il a déclaré que la propagation des lampadaires violets lui rappelait le moment où Citgo Petroleum Corp. a remplacé les tubes au néon de son célèbre panneau Kenmore Square par des LED en 2004. Selon Waller, cela a gâché la palette de couleurs.

"On aurait dit qu'un clown ivre fou avait mis du maquillage dessus ou quelque chose comme ça", a-t-il déclaré. "Certaines des unités s'allumeraient en magenta, et elles devraient tout arracher et tout recommencer."

Pourtant, les experts ont déclaré que quelques problèmes de couleur ne devraient pas détourner l'attention des avantages des LED, notamment des coûts d'énergie et de maintenance réduits, moins d'émissions et une pollution lumineuse réduite.

Le violet de 93 "est malheureux", a déclaré Stuart Berjansky, directeur technique de DesignLights Consortium, une organisation à but non lucratif basée à Medford et pro-LED.

"Mais ce qui se passe ici ne devrait pas être révélateur de la technologie dans son ensemble, en raison de tous les grands avantages qu'elle apporte", a-t-il déclaré.